Over lange perioder har vinden på et gitt sted en tendens til å blåse oftere fra én retning enn fra andre. Denne foretrukne retningen definerer den rådende vinden. Globale sirkulasjonsmønstre produserer de viktigste beltene: passatvinder, vestlige vinder og polare østlige vinder.

Lokal geografi endrer den store strømningen. Fjellkjeder, kystlinjer og daler kan skape sine egne rådende vindretninger. Kunnskap om rådende vinder styrer orienteringen av rullebaner, plasseringen av vindturbiner og utformingen av bygninger for naturlig ventilasjon.

Vindroser oppsummerer hyppigheten av vind fra hver retning over måneder eller år. Sesongmessige endringer i rådende vinder er sentrale i monsunklima. Endringer i rådende vindmønstre kan signalisere bredere endringer i atmosfærisk sirkulasjon.

Sjøfolk og tidlige oppdagelsesreisende stolte på kunnskap om disse vindene for navigasjon.