Under långa perioder tenderar vinden på en given plats att blåsa oftare från en riktning än från andra. Den föredragna riktningen definierar den rådande vinden. Globala cirkulationsmönster producerar de viktigaste bältena: passadvindar, västvindar och polära ostvindar.

Lokal geografi påverkar det storskaliga flödet. Bergskedjor, kustlinjer och dalar kan skapa sina egna rådande vindriktningar. Kunskap om rådande vindar styr orienteringen av landningsbanor, placeringen av vindkraftverk och utformningen av byggnader för naturlig ventilation.

Vindrosor sammanfattar vindfrekvensen från varje riktning över månader eller år. Säsongsbetonade förändringar i rådande vindar är centrala för monsunklimat. Förändringar i rådande vindmönster kan signalera bredare förändringar i atmosfärens cirkulation.

Sjöfarare och tidiga upptäcktsresande förlitade sig på kunskap om dessa vindar för navigering.