على مدى فترات طويلة، تميل الرياح في موقع معين إلى الهبوب في أغلب الأحيان من اتجاه واحد أكثر من غيره. ويُعرف هذا الاتجاه المفضل بالرياح السائدة. وتُنتج أنماط الدوران العالمية الأحزمة الرئيسية: الرياح التجارية، والرياح الغربية، والرياح القطبية الشرقية.

تؤثر الجغرافيا المحلية على التدفقات واسعة النطاق. إذ يمكن للسلاسل الجبلية والخطوط الساحلية والوديان أن تخلق اتجاهاتها السائدة الخاصة. وتساعد معرفة الرياح السائدة في توجيه مدارج الطائرات، ومواقع توربينات الرياح، وتصميم المباني للتهوية الطبيعية.

تُظهر مخططات الرياح تواتر الرياح من كل اتجاه على مدى أشهر أو سنوات. وتُعدّ التحولات الموسمية في الرياح السائدة أساسية في مناخات الرياح الموسمية. ويمكن أن تُشير التغيرات في أنماط الرياح السائدة إلى تحولات أوسع في دوران الغلاف الجوي.

اعتمد البحارة والمستكشفون الأوائل على معرفة هذه الرياح في الملاحة.