Op de lange termijn waait de wind op een bepaalde locatie vaker uit één richting dan uit andere. Die voorkeursrichting bepaalt de heersende wind. Mondiale circulatiepatronen produceren de belangrijkste windgordels: passaatwinden, westenwinden en pooloostenwinden.

De lokale geografie beïnvloedt de grootschalige luchtstromen. Bergketens, kustlijnen en valleien kunnen hun eigen overheersende windrichtingen creëren. Kennis van de overheersende winden is bepalend voor de oriëntatie van start- en landingsbanen, de plaatsing van windturbines en het ontwerp van gebouwen met het oog op natuurlijke ventilatie.

Windrozen geven een overzicht van de frequentie van winden uit elke richting gedurende maanden of jaren. Seizoensgebonden verschuivingen in de overheersende windrichting zijn essentieel voor moessonklimaten. Veranderingen in de overheersende windpatronen kunnen wijzen op bredere verschuivingen in de atmosferische circulatie.

Zeevaarders en vroege ontdekkingsreizigers vertrouwden op hun kennis van deze winden voor hun navigatie.