Przez długi czas wiatr w danym miejscu wieje częściej z jednego kierunku niż z innych. Ten preferowany kierunek definiuje dominujący wiatr. Globalne wzorce cyrkulacji tworzą główne pasy: pasaty, wiatry zachodnie i polarne wiatry wschodnie.

Lokalne warunki geograficzne modyfikują przepływy na dużą skalę. Pasma górskie, linie brzegowe i doliny mogą tworzyć własne, dominujące kierunki. Znajomość dominujących wiatrów wpływa na orientację pasów startowych, rozmieszczenie turbin wiatrowych i projektowanie budynków w celu zapewnienia naturalnej wentylacji.

Róże wiatrów podsumowują częstotliwość wiatrów z poszczególnych kierunków w ciągu miesięcy lub lat. Sezonowe zmiany dominujących wiatrów są kluczowe dla klimatu monsunowego. Zmiany w dominujących wzorcach wiatrów mogą sygnalizować szersze zmiany w cyrkulacji atmosferycznej.

Żeglarze i pierwsi odkrywcy opierali swoją nawigację na wiedzy o tych wiatrach.