Sur le long terme, le vent, en un lieu donné, tend à souffler plus souvent dans une direction que dans d'autres. Cette direction privilégiée définit le vent dominant. Les schémas de circulation atmosphérique globale engendrent les principales zones de vents dominants : les alizés, les vents d'ouest et les vents polaires d'est.

La géographie locale modifie les courants à grande échelle. Les chaînes de montagnes, les côtes et les vallées peuvent créer leurs propres directions dominantes. La connaissance des vents dominants oriente l'emplacement des pistes d'atterrissage, le positionnement des éoliennes et la conception des bâtiments pour une ventilation naturelle.

Les roses des vents résument la fréquence des vents provenant de chaque direction sur plusieurs mois ou années. Les variations saisonnières des vents dominants sont essentielles aux climats de mousson. Les changements dans les régimes de vents dominants peuvent signaler des modifications plus importantes de la circulation atmosphérique.

Les marins et les premiers explorateurs se fiaient à la connaissance de ces vents pour naviguer.