Über längere Zeiträume weht der Wind an einem bestimmten Ort tendenziell häufiger aus einer Richtung als aus anderen. Diese bevorzugte Richtung bestimmt den vorherrschenden Wind. Globale Zirkulationsmuster erzeugen die Hauptwindgürtel: Passatwinde, Westwinde und polare Ostwinde.

Die lokale Geografie beeinflusst die großräumigen Strömungen. Gebirgszüge, Küstenlinien und Täler können ihre eigenen vorherrschenden Windrichtungen erzeugen. Die Kenntnis der vorherrschenden Winde ist entscheidend für die Ausrichtung von Start- und Landebahnen, die Platzierung von Windkraftanlagen und die Planung von Gebäuden mit natürlicher Belüftung.

Windrosen fassen die Häufigkeit der Winde aus jeder Richtung über Monate oder Jahre zusammen. Saisonale Veränderungen der vorherrschenden Winde sind zentral für Monsunklimate. Veränderungen der vorherrschenden Windmuster können auf umfassendere Veränderungen der atmosphärischen Zirkulation hinweisen.

Seefahrer und frühe Entdecker nutzten die Kenntnis dieser Winde zur Navigation.