Khi số ca mắc bệnh tăng đột biến vượt quá mức dự kiến, ngành y tế công cộng sẽ chú ý. Dịch bệnh là sự xuất hiện của một căn bệnh trong cộng đồng hoặc khu vực ở mức độ rõ ràng vượt quá mức dự kiến ​​bình thường.

Dịch bệnh có thể do nhiễm trùng gây ra, nhưng thuật ngữ này cũng áp dụng cho các tình trạng không nhiễm trùng như quá liều opioid khi chúng tập trung theo thời gian và địa điểm. Điều tra xác định nguồn gốc, phương thức lây lan và nhóm dân số có nguy cơ. Các biện pháp kiểm soát bao gồm cách ly, tiêm chủng, kiểm soát vật trung gian truyền bệnh hoặc can thiệp hành vi tùy thuộc vào tác nhân gây bệnh.

Giám sát kịp thời và báo cáo minh bạch cho phép ngăn chặn dịch bệnh sớm. Một dịch bệnh vượt qua biên giới quốc tế và ảnh hưởng đến nhiều quốc gia có thể được tuyên bố là đại dịch. Các dịch bệnh trong lịch sử đã định hình lại xã hội; các công cụ hiện đại mang lại cơ hội tốt hơn để hạn chế thiệt hại.

• Tỷ lệ mắc bệnh cao hơn mức dự kiến ​​rõ rệt.
• Được xác định bởi thời gian, địa điểm và dân số.
• Kích hoạt các biện pháp điều tra và kiểm soát.
• Có thể chỉ giới hạn trong phạm vi địa phương hoặc lan rộng thành đại dịch.