Lorsque le nombre de cas augmente fortement par rapport au niveau de base attendu, les autorités de santé publique interviennent. Une épidémie se définit comme la survenue d'une maladie dans une communauté ou une région à un niveau nettement supérieur à la normale.

Les épidémies peuvent être causées par une infection, mais le terme s'applique également à des affections non infectieuses, comme les surdoses d'opioïdes, lorsqu'elles se concentrent dans le temps et l'espace. L'enquête permet d'identifier la source, le mode de propagation et la population à risque. Les mesures de contrôle comprennent l'isolement, la vaccination, la lutte antivectorielle ou des interventions comportementales, selon l'agent pathogène.

Une surveillance rapide et des rapports transparents permettent un confinement précoce. Une épidémie qui franchit les frontières internationales et touche de nombreux pays peut être déclarée pandémie. Les épidémies historiques ont profondément transformé les sociétés ; les outils modernes offrent de meilleures chances de limiter les dégâts.

• L'incidence de la maladie dépasse nettement les niveaux attendus.
• Défini par le temps, le lieu et la population
• Déclenche des mesures d'enquête et de contrôle
• Peut rester localisé ou se transformer en pandémie