Gdy liczba zachorowań gwałtownie wzrasta powyżej oczekiwanego poziomu bazowego, zwraca na to uwagę służba zdrowia publicznego. Epidemia to występowanie choroby w danej społeczności lub regionie na poziomie wyraźnie przekraczającym oczekiwany poziom.

Epidemie mogą być spowodowane infekcją, ale termin ten odnosi się również do stanów niezakaźnych, takich jak przedawkowanie opioidów, gdy występują one w określonym czasie i miejscu. Dochodzenie ma na celu identyfikację źródła, sposobu rozprzestrzeniania się oraz populacji zagrożonej. Środki kontroli obejmują izolację, szczepienia, zwalczanie wektorów lub interwencje behawioralne, w zależności od czynnika chorobotwórczego.

Terminowy nadzór i przejrzyste raportowanie pozwalają na wczesne powstrzymanie epidemii. Epidemia, która przekracza granice międzynarodowe i dotyka wiele krajów, może zostać uznana za pandemię. Historyczne epidemie zmieniały społeczeństwa; nowoczesne narzędzia dają większe szanse na ograniczenie szkód.

• Występowanie chorób wyraźnie powyżej oczekiwanego poziomu
• Określone przez czas, miejsce i populację
• Wyzwala dochodzenie i środki kontrolne
• Może pozostać lokalny lub przerodzić się w pandemię