Cuando el número de casos aumenta drásticamente por encima del nivel esperado, las autoridades de salud pública toman cartas en el asunto. Una epidemia es la aparición de una enfermedad en una comunidad o región a un nivel claramente superior al esperado.

Las epidemias pueden ser causadas por una infección, pero el término también se aplica a afecciones no infecciosas, como las sobredosis de opioides, cuando se presentan de forma agrupada en el tiempo y el espacio. La investigación identifica la fuente, el modo de propagación y la población en riesgo. Las medidas de control incluyen el aislamiento, la vacunación, el control de vectores o las intervenciones conductuales, según el agente causal.

La vigilancia oportuna y la transparencia en la información permiten una contención temprana. Una epidemia que traspasa las fronteras internacionales y afecta a muchos países puede ser declarada pandemia. Las epidemias históricas han transformado las sociedades; las herramientas modernas ofrecen mayores probabilidades de limitar los daños.

• La incidencia de la enfermedad está claramente por encima de los niveles esperados.
• Definido por el tiempo, el lugar y la población.
• Desencadena medidas de investigación y control.
• Puede permanecer local o convertirse en una pandemia.