Når tilfelletallene stiger kraftig over forventet grunnlinje, legger folkehelsen merke til det. En epidemi er forekomsten av en sykdom i et samfunn eller en region på et nivå som tydelig overstiger normal forventet nivå.

Epidemier kan være forårsaket av infeksjon, men begrepet gjelder også ikke-smittsomme tilstander som opioidoverdoser når de grupperes i tid og sted. Undersøkelse identifiserer kilden, spredningsmåten og den utsatte populasjonen. Kontrolltiltak inkluderer isolasjon, vaksinasjon, vektorkontroll eller atferdsintervensjoner avhengig av agens.

Rettidig overvåking og transparent rapportering muliggjør tidlig inndæmning. En epidemi som krysser internasjonale grenser og rammer mange land kan bli erklært en pandemi. Historiske epidemier har omformet samfunn; moderne verktøy gir bedre sjanser for å begrense skadene.

• Sykdomsforekomst klart over forventede nivåer
• Definert av tid, sted og befolkning
• Utløser etterforsknings- og kontrolltiltak
• Kan forbli lokalt eller utvikle seg til en pandemi