عندما ترتفع أعداد الإصابات بشكل حاد فوق المعدل الطبيعي المتوقع، تتدخل الصحة العامة. ويُعرف الوباء بأنه انتشار مرض ما في مجتمع أو منطقة بمستوى يتجاوز بشكل واضح المعدل الطبيعي المتوقع.

قد تنجم الأوبئة عن عدوى، ولكن المصطلح ينطبق أيضاً على حالات غير معدية، مثل حالات التسمم بالمواد الأفيونية، عندما تتجمع في زمان ومكان محددين. ويحدد التحقيق مصدر المرض، وطريقة انتشاره، والفئة السكانية المعرضة للخطر. وتشمل تدابير المكافحة العزل، والتطعيم، ومكافحة نواقل المرض، أو التدخلات السلوكية، وذلك بحسب نوع العامل المسبب.

يُتيح الرصد في الوقت المناسب والإبلاغ الشفاف احتواءً مبكراً. وقد يُعلن عن الوباء الذي يتجاوز الحدود الدولية ويؤثر على العديد من البلدان جائحةً عالمية. لقد أعادت الأوبئة التاريخية تشكيل المجتمعات، بينما تُتيح الأدوات الحديثة فرصاً أفضل للحد من الأضرار.

• تجاوزت نسبة الإصابة بالمرض المستويات المتوقعة بشكل واضح
• يتم تحديدها حسب الزمان والمكان والسكان
• يؤدي ذلك إلى بدء التحقيق وتدابير الرقابة
• قد تبقى محلية أو تتطور إلى جائحة