Όταν ο αριθμός των κρουσμάτων αυξάνεται απότομα πάνω από το αναμενόμενο βασικό όριο, η δημόσια υγεία λαμβάνει υπόψη. Μια επιδημία είναι η εμφάνιση μιας ασθένειας σε μια κοινότητα ή περιοχή σε επίπεδο που υπερβαίνει σαφώς το κανονικό προσδόκιμο.

Οι επιδημίες μπορεί να προκληθούν από λοίμωξη, αλλά ο όρος εφαρμόζεται και σε μη μολυσματικές καταστάσεις όπως οι υπερβολικές δόσεις οπιοειδών, όταν συγκεντρώνονται στον ίδιο χρόνο και τόπο. Η διερεύνηση προσδιορίζει την πηγή, τον τρόπο εξάπλωσης και τον πληθυσμό που διατρέχει κίνδυνο. Τα μέτρα ελέγχου περιλαμβάνουν απομόνωση, εμβολιασμό, έλεγχο φορέων ή παρεμβάσεις συμπεριφοράς ανάλογα με τον παράγοντα.

Η έγκαιρη επιτήρηση και η διαφανής αναφορά επιτρέπουν τον έγκαιρο περιορισμό. Μια επιδημία που ξεπερνά τα διεθνή σύνορα και επηρεάζει πολλές χώρες μπορεί να κηρυχθεί πανδημία. Οι ιστορικές επιδημίες έχουν αναδιαμορφώσει τις κοινωνίες. Τα σύγχρονα εργαλεία παρέχουν καλύτερες πιθανότητες περιορισμού των ζημιών.

• Η συχνότητα εμφάνισης της νόσου είναι σαφώς πάνω από τα αναμενόμενα επίπεδα
• Ορίζεται από τον χρόνο, τον τόπο και τον πληθυσμό
• Διερεύνηση πυροδοτήσεων και μέτρα ελέγχου
• Μπορεί να παραμείνει τοπικό ή να εξελιχθεί σε πανδημία