Wanneer het aantal gevallen sterk stijgt boven het verwachte basisniveau, slaat de volksgezondheid alarm. Een epidemie is het voorkomen van een ziekte in een gemeenschap of regio op een niveau dat duidelijk hoger ligt dan normaal.

Epidemieën kunnen worden veroorzaakt door infecties, maar de term is ook van toepassing op niet-infectieuze aandoeningen zoals overdoses van opioïden wanneer deze zich in een bepaalde tijd en plaats ophopen. Onderzoek identificeert de bron, de wijze van verspreiding en de risicogroep. Bestrijdingsmaatregelen omvatten isolatie, vaccinatie, bestrijding van de ziekteverwekker of gedragsinterventies, afhankelijk van de verwekker.

Tijdige surveillance en transparante rapportage maken vroege beheersing mogelijk. Een epidemie die internationale grenzen overschrijdt en veel landen treft, kan tot pandemie worden uitgeroepen. Historische epidemieën hebben samenlevingen hervormd; moderne instrumenten bieden betere kansen om de schade te beperken.

• Het aantal ziektegevallen ligt duidelijk boven het verwachte niveau.
• Gedefinieerd door tijd, plaats en bevolking.
• Aanleiding voor onderzoek en controlemaatregelen
• Kan lokaal blijven of uitgroeien tot een pandemie.