Khi những người nói cuối cùng qua đời mà không truyền lại ngôn ngữ đó, ngôn ngữ ấy sẽ biến mất. Sự biến mất của ngôn ngữ là sự chấm dứt hoàn toàn việc sử dụng một ngôn ngữ như ngôn ngữ giao tiếp cộng đồng, dẫn đến sự tuyệt chủng của nó như một hệ thống sống.

Cái chết thường xảy ra sau khi ngôn ngữ bị đe dọa và thay đổi phạm vi sử dụng, khi phạm vi sử dụng thu hẹp và trẻ em ngừng tiếp thu ngôn ngữ. Các nguyên nhân bao gồm sự đồng hóa cưỡng bức, sự sụp đổ dân số và áp lực kinh tế buộc phải sử dụng ngôn ngữ chiếm ưu thế. Những người nói được một phần ngôn ngữ có thể vẫn giữ lại kiến ​​thức một phần sau khi việc sử dụng thành thạo kết thúc.

Việc lưu trữ tài liệu có thể bảo tồn hồ sơ, và các phong trào phục hưng đôi khi đánh thức những ngôn ngữ đã ngủ quên, nhưng sự mất mát khả năng sử dụng ngôn ngữ trôi chảy giữa các thế hệ là vô cùng sâu sắc. Mỗi cái chết đều làm giảm đi sự đa dạng của các hệ thống biểu đạt của con người và kiến ​​thức mà chúng mã hóa.

• Sự tuyệt chủng của một ngôn ngữ như một mã ngôn ngữ cộng đồng sống động.
• Trước đó là sự thay đổi và mất mát trong việc thu nhận con cái.
• Được thúc đẩy bởi các yếu tố xã hội, chính trị và nhân khẩu học.
• Có thể chỉ để lại hồ sơ lưu trữ.