Lorsque les derniers locuteurs meurent sans avoir transmis leur langue, celle-ci disparaît. La mort d'une langue correspond à la fin définitive de son usage comme langue vernaculaire au sein d'une communauté, entraînant son extinction en tant que système vivant.

La disparition de la langue survient généralement après sa mise en danger et son déclin, à mesure que son usage se réduit et que les enfants cessent de l'apprendre. Parmi les causes figurent l'assimilation forcée, l'effondrement démographique et les pressions économiques incitant à adopter une langue dominante. Les locuteurs semi-fluents peuvent conserver des connaissances partielles après la fin de son usage courant.

La documentation permet de préserver les archives, et les mouvements de revitalisation font parfois renaître des langues endormies, mais la perte d'un usage fluide entre les générations est un fléau. Chaque disparition réduit la diversité des systèmes d'expression humains et le savoir qu'ils véhiculent.

• L'extinction d'une langue en tant que code communautaire vivant
• Précédé par un changement et une perte d'acquisition d'enfants
• Poussées par des forces sociales, politiques et démographiques
• Peut ne laisser que des archives