最後の話者が言語を継承することなく亡くなると、その言語は消滅する。言語の死とは、ある言語が地域社会の日常語として完全に使用されなくなり、生きた体系としての消滅を意味する。

言語の衰退は通常、使用領域が縮小し、子供たちが言語を習得しなくなることで、危機や変化に伴って起こる。原因としては、強制的な同化、人口減少、支配的な言語を採用せざるを得ない経済的圧力などが挙げられる。流暢に話せなくなった後も、部分的に言語知識を保持する人もいる。

文書化によって記録を保存できるし、復興運動によって休眠状態にあった言語が再び息を吹き返すこともあるが、世代を超えて流暢に言語が使われなくなることは深刻な問題だ。言語の喪失は、人間の表現体系の多様性と、それらが内包する知識の減少につながる。

• 生きたコミュニティコードとしての言語の消滅
• 子供の獲得のシフトと喪失に先行する
• 社会的、政治的、人口統計学的要因によって推進される
• 記録文書のみが残る可能性もある