När de sista talarna dör utan att språket förs vidare, dör det. Språkdöd innebär att ett språk helt upphör att användas som ett samhälleligt språk, vilket resulterar i att det utrotas som ett levande system.

Döden följer vanligtvis på hot och förändring, i takt med att användningsområdena krymper och barn slutar lära sig språket. Orsakerna inkluderar tvångsassimilering, demografisk kollaps och ekonomisk press att anta ett dominerande språk. Delvis talade språk kan behålla delvisa kunskaper efter att det flytande språket upphört.

Dokumentation kan bevara register, och väckelserörelser väcker ibland vilande språk till liv igen, men förlusten av flytande generationsöverskridande användning är djupgående. Varje död minskar mångfalden av mänskliga uttryckssystem och den kunskap de kodar för.

• Utrotning av ett språk som en levande samhällskod
• Föregås av skifte och förlust av förvärv av barn
• Driven av sociala, politiska och demografiska krafter
• Får endast lämna arkivhandlingar