Cú pháp là tập hợp các quy tắc chi phối cách các từ kết hợp thành cụm từ và câu. Những quy tắc này xác định rằng câu “Con mèo đuổi con chuột” là đúng ngữ pháp, trong khi câu “Đuổi con mèo đuổi con chuột” thì không. Cú pháp khác với ý nghĩa; một câu có thể đúng ngữ pháp nhưng vô nghĩa, như trong ví dụ nổi tiếng của Chomsky: “Những ý tưởng xanh không màu ngủ một cách giận dữ.”

Các ngôn ngữ khác nhau rất nhiều về hệ thống cú pháp. Một số ngôn ngữ phụ thuộc nhiều vào trật tự từ; những ngôn ngữ khác lại sử dụng hệ thống đánh dấu cách thức phong phú. Tuy nhiên, tất cả các ngôn ngữ của con người dường như đều chia sẻ một số đặc điểm thiết kế trừu tượng nhất định, một thực tế đã thúc đẩy các lý thuyết về ngữ pháp phổ quát bẩm sinh.

Trẻ em tiếp thu cú pháp của ngôn ngữ mẹ đẻ với rất ít hướng dẫn rõ ràng, thường nắm vững các cấu trúc cốt lõi vào khoảng bốn hoặc năm tuổi. Kiến thức cú pháp phần lớn là vô thức; người nói có thể đánh giá câu có đúng ngữ pháp hay không mà không cần nêu rõ các quy tắc mà họ đang áp dụng.

• Các quy tắc kết hợp từ thành câu
• Độc lập với nội dung ngữ nghĩa
• Có sự khác biệt giữa các ngôn ngữ nhưng lại thể hiện những đặc tính phổ quát.
• Được tiếp thu từ sớm và phần lớn một cách ngầm định.

Các rối loạn làm suy giảm khả năng xử lý cú pháp một cách có chọn lọc cung cấp thêm bằng chứng cho thấy ngữ pháp là một thành phần riêng biệt của hệ thống ngôn ngữ.