Syntax ist das Regelwerk, das festlegt, wie Wörter zu Phrasen und Sätzen kombiniert werden. Diese Regeln bestimmen, dass „Die Katze jagte die Maus“ grammatikalisch korrekt ist, während „Jagd die Katze Maus die“ grammatikalisch falsch ist. Syntax ist etwas anderes als Bedeutung; ein Satz kann grammatikalisch korrekt, aber dennoch sinnlos sein, wie in Chomskys berühmtem Beispiel „Farblose grüne Ideen schlafen wütend“.

Sprachen unterscheiden sich dramatisch in ihren syntaktischen Systemen. Einige stützen sich stark auf die Wortstellung, andere verwenden komplexe Kasusmarkierungssysteme. Dennoch scheinen alle menschlichen Sprachen bestimmte abstrakte Gestaltungsmerkmale gemeinsam zu haben – eine Tatsache, die Theorien über eine angeborene Universalgrammatik beflügelt hat.

Kinder erwerben die Syntax ihrer Muttersprache mit wenig explizitem Unterricht und beherrschen die grundlegenden Strukturen typischerweise im Alter von vier oder fünf Jahren. Syntaktisches Wissen ist weitgehend unbewusst; Sprecher können Sätze als grammatikalisch korrekt oder ungrammatisch beurteilen, ohne die angewandten Regeln benennen zu können.

• Regeln zum Kombinieren von Wörtern zu Sätzen
• Unabhängig vom semantischen Inhalt
• Variiert je nach Sprache, weist aber universelle Eigenschaften auf.
• Früh und weitgehend implizit erworben

Störungen, die selektiv die syntaktische Verarbeitung beeinträchtigen, liefern weitere Belege dafür, dass die Grammatik eine eigenständige Komponente des Sprachsystems darstellt.