構文とは、単語がどのように組み合わさって句や文を形成するかを規定する一連の規則のことです。これらの規則によって、「The cat chased the mouse」は正しい文である一方、「Chased the cat mouse the」は正しくない文となります。構文は意味とは異なります。文は文法的に正しくても意味をなさない場合があります。チョムスキーの有名な例「Colorless green ideas sleep furiously」がその例です。

言語は統語体系において劇的に異なる。語順を重視するものもあれば、豊かな格変化体系を用いるものもある。しかし、すべての人間の言語には、ある種の抽象的な設計上の特徴が共通しているように見える。この事実は、生得的な普遍文法の理論を後押ししてきた。

子どもたちは、明示的な指導をほとんど受けずに母語の構文を習得し、通常は4歳か5歳までに基本的なパターンをマスターします。構文知識は大部分が無意識のうちに行われるため、話者は自分が適用している規則を説明できなくても、文が文法的であるか否かを判断できます。

• 単語を組み合わせて文を作るためのルール
• 意味内容とは無関係
• 言語によって異なるが、普遍的な特性を示す
• 早期に、そして主に暗黙のうちに獲得された

構文処理を選択的に阻害する障害は、文法が言語システムの独立した構成要素であることを示すさらなる証拠となる。