La sintaxis es el conjunto de reglas que rigen cómo se combinan las palabras para formar frases y oraciones. Estas reglas determinan que «El gato persiguió al ratón» es una oración correcta, mientras que «Persiguió al gato ratón el» no lo es. La sintaxis es distinta del significado; una oración puede ser gramatical pero carecer de sentido, como en el famoso ejemplo de Chomsky: «Las ideas verdes incoloras duermen furiosamente».

Los sistemas sintácticos de las lenguas difieren drásticamente. Algunas dependen en gran medida del orden de las palabras; otras utilizan complejos sistemas de marcación de casos. Sin embargo, todas las lenguas humanas parecen compartir ciertas características de diseño abstracto, un hecho que ha alimentado las teorías de una gramática universal innata.

Los niños adquieren la sintaxis de su lengua materna con poca instrucción explícita, dominando generalmente los patrones básicos a los cuatro o cinco años. El conocimiento sintáctico es en gran medida inconsciente; los hablantes pueden juzgar si las oraciones son gramaticales o no sin poder enunciar las reglas que aplican.

• Reglas para combinar palabras en oraciones
• Independiente del contenido semántico
• Varía según el idioma, pero muestra propiedades universales.
• Adquirido tempranamente y en gran medida de forma implícita.

Los trastornos que afectan selectivamente al procesamiento sintáctico proporcionan más pruebas de que la gramática constituye un componente distinto del sistema lingüístico.