La syntaxe est l'ensemble des règles qui régissent la combinaison des mots en groupes de mots et en phrases. Ces règles déterminent que « Le chat a poursuivi la souris » est correct, tandis que « A poursuivi le chat souris le » ne l'est pas. La syntaxe est distincte du sens ; une phrase peut être grammaticalement correcte et pourtant absurde, comme dans le célèbre exemple de Chomsky : « Des idées vertes incolores dorment furieusement. »

Les langues diffèrent considérablement par leurs systèmes syntaxiques. Certaines reposent fortement sur l'ordre des mots ; d'autres utilisent des systèmes complexes de cas. Pourtant, toutes les langues humaines semblent partager certaines caractéristiques abstraites, un fait qui a alimenté les théories d'une grammaire universelle innée.

Les enfants acquièrent la syntaxe de leur langue maternelle avec peu d'enseignement explicite, maîtrisant généralement les structures de base vers l'âge de quatre ou cinq ans. La connaissance syntaxique est en grande partie inconsciente ; les locuteurs peuvent juger si des phrases sont grammaticales ou non sans être capables d'énoncer les règles qu'ils appliquent.

• Règles pour combiner les mots en phrases
• Indépendamment du contenu sémantique
• Varie selon les langues, mais présente des propriétés universelles
• Acquis tôt et en grande partie implicitement

Les troubles qui affectent sélectivement le traitement syntaxique apportent une preuve supplémentaire que la grammaire constitue une composante distincte du système linguistique.