A sintaxe é o conjunto de regras que regem a forma como as palavras se combinam para formar frases e orações. Estas regras determinam que "O gato perseguiu o rato" está bem formado, enquanto que "Perseguiu o gato rato o" não está. A sintaxe é distinta do significado; uma frase pode ser gramatical e, ainda assim, sem sentido, como no famoso exemplo de Chomsky: "Ideias verdes incolores dormem furiosamente".

As línguas diferem drasticamente nos seus sistemas sintáticos. Algumas dependem fortemente da ordem das palavras; outras utilizam sistemas complexos de marcação de casos. No entanto, todas as línguas humanas parecem partilhar certas características abstratas de estrutura, facto que alimentou teorias de uma gramática universal inata.

As crianças adquirem a sintaxe da sua língua materna com pouca instrução explícita, dominando geralmente os padrões básicos por volta dos quatro ou cinco anos de idade. O conhecimento sintático é em grande parte inconsciente; os falantes conseguem julgar se as frases são gramaticais ou não sem conseguirem enunciar as regras que estão a aplicar.

• Regras para combinar palavras em frases
• Independentemente do conteúdo semântico
• Varia entre línguas, mas apresenta propriedades universais.
• Adquirido cedo e em grande parte implicitamente

As perturbações que afetam seletivamente o processamento sintático fornecem mais evidências de que a gramática constitui um componente distinto do sistema linguístico.