Khi những người nói cuối cùng qua đời mà không truyền lại ngôn ngữ đó, ngôn ngữ sẽ biến mất. Sự biến mất của ngôn ngữ là sự chấm dứt hoàn toàn việc sử dụng một ngôn ngữ như ngôn ngữ giao tiếp cộng đồng, dẫn đến sự tuyệt chủng của nó như một hệ thống sống.

Cái chết thường xảy ra sau một giai đoạn bị đe dọa và thay đổi, trong đó phạm vi sử dụng bị thu hẹp và trẻ em ngừng tiếp thu ngôn ngữ. Các nguyên nhân bao gồm sự đồng hóa cưỡng bức, sự sụp đổ dân số và các động lực kinh tế thúc đẩy việc sử dụng ngôn ngữ chiếm ưu thế. Những người nói được một phần hoặc chỉ còn nhớ một phần kiến ​​thức có thể vẫn giữ lại kiến ​​thức đó sau khi việc sử dụng ngôn ngữ trôi chảy kết thúc.

Việc ghi chép có thể bảo tồn hồ sơ, và các phong trào phục hưng đôi khi đánh thức những ngôn ngữ đang ngủ yên, nhưng sự mất mát khả năng sử dụng ngôn ngữ trôi chảy giữa các thế hệ là vô cùng to lớn. Mỗi cái chết đều làm giảm đi sự đa dạng của các hệ thống biểu đạt của con người và kiến ​​thức mà chúng mã hóa.

• Sự tuyệt chủng của một ngôn ngữ như một mã ngôn ngữ cộng đồng sống động.
• Thường xảy ra sau sự thay đổi và mất mát trong việc thu nhận con cái.
• Được thúc đẩy bởi các yếu tố xã hội, chính trị và nhân khẩu học.
• Có thể chỉ để lại những hồ sơ lưu trữ.