Wenn die letzten Sprecher sterben, ohne die Sprache weiterzugeben, stirbt sie. Der Tod einer Sprache bedeutet das vollständige Aufhören des Gebrauchs einer Sprache als alltägliche Umgangssprache, was zu ihrem Aussterben als lebendiges System führt.

Der Tod folgt oft einer Phase der Gefährdung und des Wandels, in der die Anwendungsbereiche schrumpfen und Kinder die Sprache nicht mehr erlernen. Ursachen hierfür sind erzwungene Assimilation, demografischer Zusammenbruch und wirtschaftliche Anreize zur Übernahme einer dominanten Sprache. Auch Menschen, die die Sprache nur noch teilweise beherrschen oder sich erinnern, können nach dem Ende des fließenden Gebrauchs noch Teilkenntnisse besitzen.

Dokumentationen können Aufzeichnungen bewahren, und Wiederbelebungsbewegungen erwecken gelegentlich schlafende Sprachen zu neuem Leben, doch der Verlust des fließenden generationsübergreifenden Gebrauchs ist tiefgreifend. Jeder Todesfall verringert die Vielfalt menschlicher Ausdruckssysteme und des in ihnen kodierten Wissens.

• Aussterben einer Sprache als lebendiger Gemeinschaftscode
• Üblicherweise geht dem eine Verschiebung und ein Verlust der kindlichen Erwerbung voraus.
• Angetrieben von sozialen, politischen und demografischen Kräften
• Möglicherweise bleiben nur Archivaufzeichnungen zurück