最後の話者が亡くなり、言語が伝承されないままになると、その言語は消滅する。言語の死とは、ある言語が地域社会の日常語として完全に使用されなくなり、生きた体系としての消滅をもたらすことを意味する。

言語の衰退は、使用領域が縮小し、子供たちが言語を習得しなくなる危機的状況と変化の期間を経て起こることが多い。原因としては、強制的な同化、人口減少、支配的な言語を採用するための経済的インセンティブなどが挙げられる。流暢に話せなくなった後も、部分的に言語を記憶している人や、ある程度の知識を保持している人もいる。

文書化によって記録を保存できるし、復興運動によって眠っていた言語が再び息を吹き返すこともあるが、世代を超えて流暢に使われる言語が失われることは深刻な問題だ。言語が一つ失われるごとに、人間の表現体系の多様性と、それらが内包する知識が失われていく。

• 生きたコミュニティコードとしての言語の消滅
• 通常、子供の獲得のシフトと喪失が先行する
• 社会的、政治的、人口統計学的要因によって推進される
• 記録文書だけが残るかもしれない