Lorsque les derniers locuteurs disparaissent sans transmettre la langue, celle-ci meurt. La mort d'une langue correspond à la cessation complète de son usage comme langue vernaculaire au sein d'une communauté, entraînant son extinction en tant que système vivant.

La disparition de la langue survient souvent après une période de déclin et de mutation, durant laquelle les domaines d'utilisation se réduisent et les enfants cessent de l'acquérir. Parmi les causes figurent l'assimilation forcée, l'effondrement démographique et les incitations économiques à adopter une langue dominante. Les locuteurs semi-fluents et ceux qui conservent des connaissances partielles peuvent en garder une certaine maîtrise après la fin de son usage courant.

La documentation permet de préserver les archives, et des mouvements de revitalisation font parfois renaître des langues endormies, mais la perte d'un usage fluide entre les générations est profonde. Chaque disparition réduit la diversité des systèmes d'expression humains et le savoir qu'ils véhiculent.

• L'extinction d'une langue en tant que code communautaire vivant
• Généralement précédé d'un déplacement et d'une perte d'acquisition de l'enfant
• Poussées par des forces sociales, politiques et démographiques
• Peut-être ne laisser que des archives.