Các cuộc hội thoại song ngữ thường pha trộn nhiều ngôn ngữ trong cùng một cuộc trao đổi. Chuyển đổi mã ngôn ngữ là sự luân phiên giữa hai hoặc nhiều ngôn ngữ hoặc biến thể ngôn ngữ trong suốt một cuộc hội thoại hoặc thậm chí trong một câu duy nhất.

Việc chuyển đổi từ ngữ có thể đánh dấu danh tính, điều chỉnh khoảng cách xã hội, trích dẫn lời người khác, hoặc lấp đầy khoảng trống từ vựng. Các ràng buộc về cấu trúc giới hạn phạm vi mà việc chuyển đổi từ ngữ có thể xảy ra; không phải mọi ranh giới giữa các từ đều có sẵn như nhau. Chuẩn mực cộng đồng quyết định liệu việc chuyển đổi từ ngữ được hoan nghênh, chấp nhận hay bị kỳ thị.

Các nhà nghiên cứu phân biệt việc chuyển đổi mã ngôn ngữ với việc vay mượn ngôn ngữ bằng cách xem xét tần suất, sự thích nghi và nhận thức của người nói. Các kho ngữ liệu ghi âm cho thấy những người chuyển đổi mã ngôn ngữ thành thạo tuân theo các mô hình có hệ thống chứ không phải là sự pha trộn ngẫu nhiên. Các cuộc tranh luận về chính sách giáo dục thường hiểu sai việc chuyển đổi mã ngôn ngữ là một thiếu sót thay vì là năng lực song ngữ.

• Luân phiên sử dụng các ngôn ngữ trong cuộc hội thoại
• Phục vụ các chức năng xã hội, thực dụng và từ vựng.
• Bị ràng buộc bởi các chuẩn mực cấu trúc và cộng đồng.
• Khác với hình thức vay mượn một lần.