Las conversaciones bilingües suelen mezclar idiomas dentro de un mismo intercambio. El cambio de código consiste en alternar entre dos o más idiomas o variedades lingüísticas en el transcurso de una conversación o incluso de una sola frase.

Los cambios de palabra pueden marcar la identidad, negociar la distancia social, citar a alguien o llenar un vacío léxico. Las restricciones estructurales limitan los lugares donde pueden ocurrir estos cambios; no todos los límites entre palabras son igualmente accesibles. Las normas comunitarias determinan si el cambio de palabra se celebra, se tolera o se estigmatiza.

Los investigadores distinguen la alternancia de códigos del préstamo lingüístico analizando la frecuencia, la adaptación y la conciencia del hablante. Los corpus grabados demuestran que quienes alternan códigos con destreza siguen patrones sistemáticos en lugar de una mezcla aleatoria. Los debates sobre políticas educativas suelen interpretar erróneamente la alternancia de códigos como una deficiencia en lugar de como una competencia bilingüe.

• Alternancia entre idiomas en la conversación
• Cumple funciones sociales, pragmáticas y léxicas.
• Limitados por normas estructurales y comunitarias.
• A diferencia de un préstamo puntual