As conversas bilingues misturam frequentemente idiomas em uma mesma troca. A alternância de códigos é a alternância entre duas ou mais línguas ou variedades linguísticas no decurso de uma conversa ou mesmo de uma única frase.

As alternâncias podem marcar a identidade, negociar a distância social, citar alguém ou preencher uma lacuna lexical. As restrições estruturais limitam onde as alternâncias podem ocorrer; nem todas as fronteiras entre palavras são igualmente acessíveis. As normas da comunidade determinam se a alternância é celebrada, tolerada ou estigmatizada.

Os investigadores distinguem a alternância de códigos do empréstimo linguístico analisando a frequência, a adaptação e a consciência do falante. Corpora gravados mostram que os falantes que alternam códigos com proficiência seguem padrões sistemáticos em vez de misturas aleatórias. Os debates sobre políticas educativas interpretam frequentemente erradamente a alternância de códigos como uma deficiência, em vez de competência bilingue.

• Alternância entre línguas numa conversa
• Desempenha funções sociais, pragmáticas e lexicais.
• Limitados por normas estruturais e comunitárias
• Diferente de um empréstimo pontual.