Les conversations bilingues mélangent souvent les langues au sein d'un même échange. L'alternance codique est le passage d'une langue ou plus, ou de deux ou plusieurs variétés linguistiques, au cours d'une conversation, voire d'une seule phrase.

Les alternances lexicales peuvent marquer une identité, négocier la distance sociale, citer quelqu'un ou combler un vide lexical. Des contraintes structurelles limitent les contextes où elles peuvent apparaître ; toutes les frontières entre les mots ne sont pas accessibles de la même manière. Les normes communautaires déterminent si ces alternances sont valorisées, tolérées ou stigmatisées.

Les chercheurs distinguent l'alternance codique de l'emprunt codique en analysant la fréquence, l'adaptation et la conscience du locuteur. Les corpus enregistrés montrent que les locuteurs expérimentés suivent des schémas systématiques plutôt qu'un mélange aléatoire. Les débats sur les politiques éducatives perçoivent souvent l'alternance codique comme une déficience plutôt que comme une compétence bilingue.

• Alternance entre les langues dans la conversation
• Remplit des fonctions sociales, pragmatiques et lexicales
• Contraint par les normes structurelles et communautaires
• À ne pas confondre avec un emprunt ponctuel