Trên thực tế, số người sử dụng nhiều hơn một ngôn ngữ trên thế giới nhiều hơn so với những gì các cuộc khảo sát về người chỉ nói một ngôn ngữ đôi khi cho thấy. Song ngữ là khả năng hiểu và sử dụng hai ngôn ngữ một cách thành thạo, cho dù được hình thành từ thời thơ ấu hay sau này trong cuộc sống.

Người song ngữ có thể sử dụng ngôn ngữ của họ trong các lĩnh vực khác nhau—gia đình, trường học, công việc—hoặc chuyển đổi giữa hai ngôn ngữ trong cùng một cuộc hội thoại. Khả năng sử dụng hai ngôn ngữ không nhất thiết phải hoàn toàn cân bằng; sự thành thạo một ngôn ngữ là phổ biến và có thể thay đổi trong suốt cuộc đời. Nghiên cứu về nhận thức đã khám phá những lợi thế về sự chú ý và khả năng kiểm soát liên quan đến việc quản lý hai hệ thống ngôn ngữ, mặc dù các phát hiện vẫn còn nhiều điểm cần được làm rõ.

Các xã hội thể chế hóa song ngữ thông qua chính sách giáo dục, luật ngôn ngữ chính thức và truyền thông. Cá nhân trải nghiệm song ngữ vừa như một nguồn lực, vừa như đôi khi là nơi diễn ra sự phân biệt đối xử. Các nhà ngôn ngữ học nghiên cứu sự lựa chọn mã ngôn ngữ, sự chuyển giao ngôn ngữ và bản sắc để hiểu cách hai ngôn ngữ cùng tồn tại trong một tâm trí và một cộng đồng.

• Khả năng sử dụng thành thạo hai ngôn ngữ.
• Có thể xuất hiện sớm hoặc muộn, cân bằng hoặc chiếm ưu thế.
• Bao gồm việc sử dụng và chuyển đổi dựa trên miền.
• Được định hình bởi chính sách, bản sắc và nhận thức