Uma maior fatia da população mundial utiliza mais do que uma língua do que as pesquisas sobre o monolinguismo por vezes sugerem. O bilinguismo é a capacidade de compreender e produzir duas línguas com proficiência funcional, quer seja adquirida na primeira infância ou mais tarde na vida.

As pessoas bilingues podem utilizar as suas línguas em diferentes contextos — casa, escola, trabalho — ou alternar entre elas durante a mesma conversa. A proficiência não tem de ser perfeitamente equilibrada; o domínio de uma língua é comum e pode mudar ao longo da vida. A investigação cognitiva tem explorado as vantagens de atenção e controlo associadas à gestão de dois sistemas, embora as conclusões ainda apresentem nuances.

As sociedades institucionalizam o bilinguismo através de políticas educativas, leis de língua oficial e meios de comunicação social. Os indivíduos experienciam o bilinguismo tanto como um recurso como, por vezes, como um campo de discriminação. Os linguistas estudam a escolha de códigos, a transferência e a identidade para compreender como duas línguas coexistem na mesma mente e na mesma comunidade.

• Capacidade funcional em dois idiomas
• Pode ser precoce ou tardio, equilibrado ou dominante.
• Envolve utilização e comutação baseados em domínio.
• Moldado por políticas, identidade e cognição.