Une proportion plus importante de la population mondiale parle plus d'une langue que ne le laissent parfois entendre les enquêtes monolingues. Le bilinguisme est la capacité de comprendre et de produire deux langues avec une aisance fonctionnelle, qu'elle ait été acquise dès la petite enfance ou plus tard.

Les personnes bilingues peuvent utiliser leurs langues dans différents contextes (à la maison, à l'école, au travail) ou passer d'une langue à l'autre au cours d'une même conversation. Leur maîtrise n'a pas besoin d'être parfaitement équilibrée ; la dominance d'une langue est fréquente et peut évoluer au fil du temps. Les recherches cognitives ont exploré les avantages en matière d'attention et de contrôle liés à la gestion de deux systèmes linguistiques, bien que les résultats restent nuancés.

Les sociétés institutionnalisent le bilinguisme par le biais des politiques éducatives, des lois sur les langues officielles et des médias. Les individus perçoivent le bilinguisme à la fois comme une ressource et, parfois, comme une source de discrimination. Les linguistes étudient le choix du code, le transfert linguistique et l'identité pour comprendre comment deux langues coexistent au sein d'un même individu et d'une même communauté.

• Capacité fonctionnelle dans deux langues
• Peut être précoce ou tardif, équilibré ou dominant
• Implique une utilisation et une commutation basées sur le domaine
• Façonné par les politiques, l'identité et la cognition