Quyền lực có thể mở rộng thông qua sáp nhập chính thức hoặc thống trị không chính thức. Chủ nghĩa đế quốc là chính sách hoặc thực tiễn mở rộng ảnh hưởng của một quốc gia đối với các lãnh thổ và dân tộc khác, dù bằng cách cai trị trực tiếp, kiểm soát kinh tế hay gây áp lực chính trị.

Thuật ngữ này thường được gắn liền với cuộc tranh giành thuộc địa của châu Âu vào cuối thế kỷ XIX, nhưng những mô hình tương tự xuất hiện trong nhiều thời kỳ và khu vực khác nhau. Động cơ kinh tế, sự cạnh tranh chiến lược và hệ tư tưởng về sự ưu việt văn hóa đan xen vào nhau. Cả sự kháng cự và hợp tác đều định hình kết quả thực tế.

Các nhà sử học tranh luận về tầm quan trọng tương đối của các động lực kinh tế so với chính trị và ảnh hưởng của chúng đối với cả chính quốc và vùng ngoại vi. Chủ nghĩa đế quốc đã định hình lại thương mại toàn cầu, di cư và trao đổi văn hóa. Việc giải thể chính thức sau năm 1945 không xóa bỏ mọi hình thức bất đối xứng quyền lực giữa các quốc gia.

• Mở rộng quyền lực nhà nước sang các vùng lãnh thổ khác.
• Có thể bao gồm sự kiểm soát trực tiếp hoặc gián tiếp.
• Được thúc đẩy bởi các động cơ kinh tế và chiến lược kết hợp.
• Định hình lại quan hệ toàn cầu và xã hội địa phương