Le pouvoir peut s'étendre par l'annexion formelle ou la domination informelle. L'impérialisme est la politique ou la pratique consistant à étendre l'influence d'un État sur d'autres territoires et peuples, que ce soit par la domination directe, le contrôle économique ou la pression politique.

Ce terme est souvent associé à la ruée vers les colonies en Europe à la fin du XIXe siècle, mais des schémas similaires apparaissent à de nombreuses époques et dans de nombreuses régions. Les motivations économiques, la rivalité stratégique et les idéologies de supériorité culturelle s'y entremêlaient. La résistance et la collaboration ont toutes deux influencé la situation sur le terrain.

Les historiens débattent du poids relatif des facteurs économiques et politiques et de leurs effets sur les métropoles comme sur les périphéries. L'impérialisme a profondément modifié le commerce mondial, les migrations et les échanges culturels. Son démantèlement officiel après 1945 n'a pas fait disparaître toutes les formes de rapports de force asymétriques entre États.

• Extension du pouvoir de l'État sur d'autres territoires
• Peut impliquer un contrôle direct ou informel
• Motivé par des motivations économiques et stratégiques mixtes
• Relations mondiales et sociétés locales remodelées