Macht kan zich uitbreiden door formele annexatie of informele dominantie. Imperialisme is het beleid of de praktijk van het uitbreiden van de invloed van een staat over andere gebieden en volkeren, hetzij door directe heerschappij, economische controle of politieke druk.

De term wordt vaak geassocieerd met de Europese wedloop om koloniën aan het einde van de negentiende eeuw, maar vergelijkbare patronen komen in veel tijdperken en regio's voor. Economische motieven, strategische rivaliteit en ideologieën van culturele superioriteit raakten met elkaar verweven. Zowel verzet als samenwerking bepaalden de uitkomsten ter plaatse.

Historici discussiëren over het relatieve gewicht van economische versus politieke drijfveren en de effecten daarvan op zowel de metropool als de periferie. Het imperialisme herstructureerde de wereldhandel, migratie en culturele uitwisseling. De formele ontmanteling ervan na 1945 heeft niet alle vormen van asymmetrische machtsverhoudingen tussen staten uitgewist.

• Uitbreiding van de staatsmacht over andere gebieden
• Kan directe of informele controle inhouden.
• Gedreven door een combinatie van economische en strategische motieven.
• Hervormde mondiale betrekkingen en lokale samenlevingen