Η εξουσία μπορεί να επεκταθεί μέσω επίσημης προσάρτησης ή άτυπης κυριαρχίας. Ο ιμπεριαλισμός είναι η πολιτική ή η πρακτική επέκτασης της επιρροής ενός κράτους σε άλλα εδάφη και λαούς, είτε μέσω άμεσης διακυβέρνησης, οικονομικού ελέγχου είτε πολιτικής πίεσης.

Ο όρος συχνά συνδέεται με τον αγώνα των Ευρωπαίων για αποικίες στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα, ωστόσο παρόμοια μοτίβα εμφανίζονται σε πολλές εποχές και περιοχές. Τα οικονομικά κίνητρα, ο στρατηγικός ανταγωνισμός και οι ιδεολογίες της πολιτιστικής ανωτερότητας ήταν αλληλένδετα. Η αντίσταση και η συνεργασία διαμόρφωσαν τα αποτελέσματα επί τόπου.

Οι ιστορικοί συζητούν το σχετικό βάρος των οικονομικών έναντι των πολιτικών παραγόντων και τις επιπτώσεις τόσο στην μητρόπολη όσο και στην περιφέρεια. Ο ιμπεριαλισμός αναδιαμόρφωσε το παγκόσμιο εμπόριο, τη μετανάστευση και τις πολιτιστικές ανταλλαγές. Η επίσημη αποδιάρθρωσή του μετά το 1945 δεν εξάλειψε κάθε μορφή ασύμμετρης ισχύος μεταξύ κρατών.

• Επέκταση της κρατικής εξουσίας σε άλλες περιοχές
• Μπορεί να περιλαμβάνει άμεσο ή άτυπο έλεγχο
• Οδηγούμενο από ανάμεικτα οικονομικά και στρατηγικά κίνητρα
• Αναδιαμορφωμένες παγκόσμιες σχέσεις και τοπικές κοινωνίες