Quyền lực tập trung vào một người có thể vượt qua mọi sự kiểm soát của thể chế. Chế độ độc tài là một hình thức chính phủ trong đó một người cai trị duy nhất hoặc một nhóm nhỏ nắm giữ quyền lực tuyệt đối, không bị ràng buộc bởi các giới hạn hiến pháp hiệu quả hoặc các cuộc bầu cử tự do thường xuyên.

La Mã cổ đại bổ nhiệm các nhà độc tài lâm thời trong những trường hợp khẩn cấp; các chế độ độc tài hiện đại thường tuyên bố nắm quyền vĩnh viễn. Chúng có thể xuất hiện từ các cuộc đảo chính quân sự, các phong trào cách mạng, hoặc sự suy yếu của các hệ thống dân chủ trước đó. Tuyên truyền, giám sát và đàn áp phe đối lập thường duy trì chúng.

Các nhà sử học phân biệt giữa chế độ độc tài cá nhân, chế độ đảng phái và chế độ quân sự, mỗi chế độ có những mô hình tuyển mộ và kế vị khác nhau. Hiệu quả kinh tế và sự ủng hộ của người dân cũng rất khác nhau. Nghiên cứu về chế độ độc tài giúp làm sáng tỏ cả cơ chế kiểm soát độc đoán và những điều kiện dẫn đến sự suy yếu hoặc sụp đổ của các hệ thống này.

• Chế độ cai trị bởi một cá nhân hoặc một nhóm nhỏ nắm giữ quyền lực tuyệt đối.
• Thiếu các ràng buộc hiến pháp hiệu quả
• Được duy trì thông qua sự cưỡng chế và tuyên truyền.
• Có nhiều hình thức thể chế khác nhau.