Le pouvoir concentré entre les mains d'une seule personne peut court-circuiter les contre-pouvoirs institutionnels. Une dictature est une forme de gouvernement où un seul dirigeant ou un petit groupe détient une autorité absolue, sans aucune limite constitutionnelle effective ni élections libres et régulières.

Dans la Rome antique, des dictateurs temporaires étaient nommés en cas d'urgence ; les dictatures modernes s'arrogent souvent un pouvoir permanent. Elles peuvent émerger de coups d'État militaires, de mouvements révolutionnaires ou de l'érosion de systèmes démocratiques antérieurs. La propagande, la surveillance et la répression de l'opposition les maintiennent généralement au pouvoir.

Les historiens distinguent les dictatures personnalistes, les systèmes de partis et les régimes militaires, chacun présentant des modalités de recrutement et de succession différentes. Leurs performances économiques et le soutien populaire qu'ils reçoivent varient considérablement. L'étude des dictatures permet d'éclairer à la fois les mécanismes du contrôle autoritaire et les conditions qui peuvent mener à l'affaiblissement ou à l'effondrement de ces systèmes.

• Le pouvoir absolu exercé par une seule personne ou un petit groupe.
• Absence de contraintes constitutionnelles efficaces
• Maintenu par la coercition et la propagande
• Elle prend des formes institutionnelles variées