किसी एक व्यक्ति के हाथों में केंद्रित शक्ति संस्थागत नियंत्रणों को दरकिनार कर सकती है। तानाशाही सरकार का वह रूप है जिसमें एक शासक या छोटा समूह पूर्ण अधिकार रखता है, जो प्रभावी संवैधानिक सीमाओं या नियमित स्वतंत्र चुनावों से अप्रतिबंधित होता है।

प्राचीन रोम में आपात स्थितियों में अस्थायी तानाशाह नियुक्त किए जाते थे; आधुनिक तानाशाही अक्सर स्थायी सत्ता का दावा करती हैं। ये सैन्य तख्तापलट, क्रांतिकारी आंदोलनों या पहले की लोकतांत्रिक व्यवस्थाओं के पतन से उत्पन्न हो सकती हैं। प्रचार, निगरानी और विपक्ष का दमन आमतौर पर इन्हें कायम रखते हैं।

इतिहासकार व्यक्तिगत तानाशाही, दल-आधारित व्यवस्थाओं और सैन्य शासन व्यवस्थाओं में अंतर करते हैं, जिनमें से प्रत्येक में भर्ती और उत्तराधिकार के अलग-अलग तरीके होते हैं। आर्थिक प्रदर्शन और जनसमर्थन में व्यापक भिन्नता पाई जाती है। तानाशाही का अध्ययन सत्तावादी नियंत्रण की कार्यप्रणाली और उन परिस्थितियों को स्पष्ट करता है जिनके अंतर्गत ऐसी व्यवस्थाएं कमजोर या ध्वस्त हो जाती हैं।

• एक व्यक्ति या छोटे समूह द्वारा पूर्ण शक्ति के साथ शासन
• प्रभावी संवैधानिक प्रतिबंधों का अभाव
• दबाव और दुष्प्रचार के माध्यम से कायम रखा गया
• यह विभिन्न संस्थागत रूप धारण करता है।