権力が一人に集中すると、制度的な抑制が効かなくなる。独裁政権とは、一人の支配者または少数の集団が、有効な憲法上の制限や定期的な自由選挙に縛られることなく、絶対的な権力を握る政治形態である。

古代ローマは非常事態に際して一時的な独裁者を任命したが、現代の独裁政権はしばしば恒久的な権力を主張する。独裁政権は軍事クーデター、革命運動、あるいはかつての民主主義体制の崩壊などから発生する可能性がある。そして、プロパガンダ、監視、反対派への弾圧が、こうした独裁政権を維持する上で一般的に用いられる。

歴史家は、個人独裁政権、政党制、軍事政権を区別し、それぞれ異なる人材登用と後継者育成のパターンを持つとしている。経済実績や国民の支持率も大きく異なる。独裁政権の研究は、権威主義的支配のメカニズムと、そのような体制が弱体化または崩壊する条件の両方を明らかにする。

• 絶対的な権力を持つ一人または少数のグループによる統治
• 効果的な憲法上の制約を欠いている
• 強制とプロパガンダによって維持されている
• 多様な制度形態をとる