Η εξουσία που συγκεντρώνεται σε ένα άτομο μπορεί να παρακάμψει τους θεσμικούς ελέγχους. Η δικτατορία είναι μια μορφή διακυβέρνησης στην οποία ένας μόνο ηγεμόνας ή μια μικρή ομάδα κατέχει απόλυτη εξουσία, χωρίς περιορισμούς από αποτελεσματικά συνταγματικά όρια ή τακτικές ελεύθερες εκλογές.

Η αρχαία Ρώμη διόριζε προσωρινούς δικτάτορες σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Οι σύγχρονες δικτατορίες συχνά διεκδικούσαν μόνιμη εξουσία. Αυτές μπορεί να προέκυψαν από στρατιωτικά πραξικοπήματα, επαναστατικά κινήματα ή τη διάβρωση προηγουμένως δημοκρατικών συστημάτων. Η προπαγάνδα, η παρακολούθηση και η καταστολή της αντιπολίτευσης συνήθως τις συντηρούν.

Οι ιστορικοί διακρίνουν τις περσοναλιστικές δικτατορίες, τα κομματικά συστήματα και τα στρατιωτικά καθεστώτα, καθένα με διαφορετικά πρότυπα στρατολόγησης και διαδοχής. Η οικονομική απόδοση και η λαϊκή υποστήριξη ποικίλλουν σημαντικά. Η μελέτη των δικτατοριών φωτίζει τόσο τους μηχανισμούς του αυταρχικού ελέγχου όσο και τις συνθήκες υπό τις οποίες τέτοια συστήματα αποδυναμώνονται ή καταρρέουν.

• Κυβέρνηση από ένα μόνο άτομο ή μια μικρή ομάδα με απόλυτη εξουσία
• Δεν έχει αποτελεσματικούς συνταγματικούς περιορισμούς
• Διατηρείται μέσω καταναγκασμού και προπαγάνδας
• Λαμβάνει ποικίλες θεσμικές μορφές