إن تركيز السلطة في يد شخص واحد قد يُلغي الضوابط المؤسسية. والديكتاتورية هي شكل من أشكال الحكم حيث يمتلك حاكم واحد أو مجموعة صغيرة سلطة مطلقة، غير مقيدة بحدود دستورية فعالة أو انتخابات حرة منتظمة.

عيّنت روما القديمة دكتاتوريين مؤقتين في حالات الطوارئ، بينما تدّعي الدكتاتوريات الحديثة في كثير من الأحيان سلطة دائمة. وقد تنشأ هذه الدكتاتوريات نتيجة انقلابات عسكرية، أو حركات ثورية، أو تآكل الأنظمة الديمقراطية السابقة. وعادةً ما تُغذّيها الدعاية والمراقبة وقمع المعارضة.

يُميّز المؤرخون بين الديكتاتوريات الشخصية، والأنظمة الحزبية، والأنظمة العسكرية، ولكل منها أنماط مختلفة في التجنيد والخلافة. ويتباين الأداء الاقتصادي والتأييد الشعبي تبايناً واسعاً. وتُسهم دراسة الديكتاتوريات في إلقاء الضوء على آليات السيطرة الاستبدادية والظروف التي تُضعف هذه الأنظمة أو تُؤدي إلى انهيارها.

• حكم فرد واحد أو مجموعة صغيرة تتمتع بسلطة مطلقة
• يفتقر إلى القيود الدستورية الفعالة
• يتم الحفاظ عليها من خلال الإكراه والدعاية
• تتخذ أشكالاً مؤسسية متنوعة