Chế độ cai trị của nhân dân đã mang nhiều hình thức thể chế khác nhau. Dân chủ là một hệ thống chính phủ trong đó quyền lực tối cao thuộc về công dân, được thực thi trực tiếp hoặc thông qua các đại diện được bầu. Các cuộc bầu cử thường xuyên, cạnh tranh, các quyền tự do dân sự và pháp quyền được coi là những đặc điểm cốt lõi của thực tiễn dân chủ hiện đại.

Thành Athens cổ đại thực hành một hình thức dân chủ trực tiếp chỉ giới hạn cho công dân nam tự do. Dân chủ đại diện mở rộng trong thế kỷ XIX và XX khi quyền bầu cử được mở rộng. Các làn sóng dân chủ hóa xen kẽ với các thời kỳ đảo ngược chế độ độc tài ở các khu vực khác nhau.

Các nhà sử học và khoa học chính trị tranh luận về các điều kiện xã hội duy trì nền dân chủ và những mối đe dọa do bất bình đẳng, phân cực hoặc áp lực bên ngoài gây ra. Lý tưởng về chủ quyền nhân dân tiếp tục truyền cảm hứng cho các phong trào ngay cả khi các thể chế không đạt được tiêu chuẩn đó.

• Chính phủ dựa trên quyền lực của nhân dân.
• Thực hành trực tiếp hoặc thông qua người đại diện
• Cần có bầu cử, quyền lợi và các ràng buộc pháp lý.
• Đã mở rộng và thu hẹp trong suốt lịch sử.