Le pouvoir du peuple a revêtu de nombreuses formes institutionnelles. La démocratie est un système de gouvernement dans lequel l'autorité suprême appartient aux citoyens, exercée directement ou par l'intermédiaire de représentants élus. Des élections régulières et compétitives, les libertés civiles et l'État de droit sont largement considérés comme des éléments fondamentaux de la pratique démocratique moderne.

Dans la Grèce antique, la démocratie directe était réservée aux citoyens masculins libres. La démocratie représentative s'est développée aux XIXe et XXe siècles avec l'élargissement du suffrage. Des vagues de démocratisation ont alterné avec des périodes de retour autoritaire dans différentes régions.

Les historiens et les politologues débattent des conditions sociales qui soutiennent la démocratie et des menaces que représentent les inégalités, la polarisation ou les pressions extérieures. L'idéal de souveraineté populaire continue d'inspirer des mouvements, même lorsque les institutions sont loin d'atteindre cet idéal.

• Gouvernement fondé sur l'autorité populaire
• Pratiquée directement ou par l'intermédiaire de représentants
• Nécessite des élections, des droits et des contraintes légales
• S'est étendue et contractée au cours de l'histoire