Folkestyre har taget mange institutionelle former. Demokrati er et regeringssystem, hvor den ultimative myndighed ligger hos borgerne, udøvet direkte eller gennem valgte repræsentanter. Regelmæssige, konkurrenceprægede valg, borgerrettigheder og retsstatsprincipper betragtes bredt som kerneelementer i moderne demokratisk praksis.

Det antikke Athen praktiserede en direkte form begrænset til frie mandlige borgere. Det repræsentative demokrati udvidede sig i det nittende og tyvende århundrede i takt med at valgretten blev udvidet. Bølger af demokratisering har vekslet med perioder med autoritær omvæltning på tværs af forskellige regioner.

Historikere og politologer debatterer de sociale betingelser, der opretholder demokratiet, og de trusler, der udgøres af ulighed, polarisering eller eksternt pres. Idealet om folkelig suverænitet fortsætter med at inspirere bevægelser, selv hvor institutioner ikke lever op til standarden.

• Regering baseret på folkelig autoritet
• Praktiseres direkte eller gennem repræsentanter
• Kræver valg, rettigheder og juridiske begrænsninger
• Har udvidet sig og skrumpet ind gennem historien