Η λαϊκή διακυβέρνηση έχει λάβει πολλές θεσμικές μορφές. Η δημοκρατία είναι ένα σύστημα διακυβέρνησης στο οποίο η απόλυτη εξουσία ανήκει στους πολίτες, ασκούμενη άμεσα ή μέσω εκλεγμένων αντιπροσώπων. Οι τακτικές, ανταγωνιστικές εκλογές, οι πολιτικές ελευθερίες και το κράτος δικαίου θεωρούνται ευρέως ως βασικά χαρακτηριστικά της σύγχρονης δημοκρατικής πρακτικής.

Η αρχαία Αθήνα εφάρμοζε μια άμεση μορφή που περιοριζόταν στους ελεύθερους άνδρες πολίτες. Η αντιπροσωπευτική δημοκρατία επεκτάθηκε τον δέκατο ένατο και τον εικοστό αιώνα καθώς διευρύνθηκε το δικαίωμα ψήφου. Κύματα εκδημοκρατισμού εναλλάσσονται με περιόδους αυταρχικής ανατροπής σε διαφορετικές περιοχές.

Οι ιστορικοί και οι πολιτικοί επιστήμονες συζητούν τις κοινωνικές συνθήκες που στηρίζουν τη δημοκρατία και τις απειλές που θέτουν η ανισότητα, η πόλωση ή η εξωτερική πίεση. Το ιδανικό της λαϊκής κυριαρχίας συνεχίζει να εμπνέει κινήματα ακόμη και εκεί που οι θεσμοί δεν ανταποκρίνονται στο πρότυπο.

• Κυβέρνηση βασισμένη στη λαϊκή εξουσία
• Ασκείται απευθείας ή μέσω αντιπροσώπων
• Απαιτεί εκλογές, δικαιώματα και νομικούς περιορισμούς
• Έχει επεκταθεί και συρρικνωθεί στην ιστορία